Mantener el impulso: Gillian Slinger reflexiona sobre dos décadas de lucha contra la fístula obstétrica
Gillian Slinger, ex Directora de la Iniciativa de Formación sobre la Fístula de la FIGO durante más de una década, comenzó su carrera como comadrona en el Reino Unido y Suiza. Impulsada por las historias de penurias que conoció, amplió sus estudios en salud pública internacional y medicina tropical para prestar un mejor servicio en contextos humanitarios globales. Su trabajo con Médicos Sin Fronteras (MSF) y Save the Children la llevó por toda África, centrándose en la salud materna y la formación. Un momento crucial fue cuando MSF le encargó poner en marcha un proyecto de tratamiento de la fístula en Abéché (Chad), una experiencia que desencadenó una misión para toda la vida. Gillian, que ahora es una dedicada defensora internacional, reflexiona sobre su carrera y su compromiso constante con las mujeres afectadas por la fístula obstétrica.
Usted desempeñó un papel clave en la creación del Día Internacional para la Erradicación de la Fístula: ¿qué motivó sus esfuerzos y cómo ha contribuido este día a sensibilizar e impulsar el cambio?
La creación del Día Internacional para Erradicar la Fístula (IDEOF) fue uno de los momentos de mayor orgullo de mi vida. No se trata de una celebración, sino de una solemne llamada a la acción cada 23 de mayo para que la comunidad mundial reconozca el sufrimiento de las mujeres que viven con esta devastadora enfermedad. Era mi sueño desde hacía mucho tiempo y, con un inmenso esfuerzo y el apoyo de líderes como Kate Gilmore, presentamos la propuesta a la Asamblea General de la ONU en Nueva York, que la aprobó por unanimidad.
Desde el 23 de mayo de 2013, el día ha crecido en visibilidad e impacto, no solo en los países más afectados por la fístula, sino también a nivel mundial, con actos de sensibilización celebrados en lugares como Suiza, Suecia y Canadá. Cada año, me siento profundamente conmovida, sabiendo que ha atraído la atención crítica a un problema demasiado a menudo oculto. Aunque se sigue avanzando en la prevención y la atención, queda mucho por hacer, especialmente en la formación de matronas, obstetras y cirujanos especializados en fístulas para garantizar que todas las mujeres tengan acceso al tratamiento que merecen.
¿Hay alguna anécdota o experiencia que se le haya quedado grabada a lo largo de los años?
Hace casi 20 años, durante la puesta en marcha de un proyecto en Chad con MSF, conocí a una niña de 15 años que sufría una fístula obstétrica grave y llevaba un chal amarillo. Ella y su madre habían viajado durante días desde una remota aldea del desierto y, a pesar de su dolor y su pobreza, me dijo: "Cuenta mi historia. No quiero que ninguna de mis hermanas de ningún lugar sufra como yo" Desde entonces, llevo una flor amarilla en su honor y le dedico cada entrevista a ella y a todas las "chicas amarillas", un símbolo de solidaridad con las mujeres y niñas que viven con fístula en todo el mundo. A lo largo de los años, he conocido a miles de mujeres extraordinarias, jóvenes y mayores, entre ellas Zikira, del norte de Nigeria, que también desarrolló una fístula a los 15 años. Aunque su caso era irreparable, formamos un vínculo duradero. Hoy la cuida Musa Isa, un hombre extraordinario que dirige una ONG llamada Fistula Foundation Nigeria y está construyendo un refugio llamado Hostel Zikira para dar apoyo especial a mujeres como ella. Estas mujeres siguen inspirándome para "sacudir el árbol de la fístula" mientras una sola de ellas necesite ayuda.
Cuando se unió a la Iniciativa de Cirugía de Fístula de la FIGO en 2014, ¿cuáles eran los mayores desafíos en el cuidado de la fístula a nivel mundial?
Cuando me uní a la Iniciativa de Cirugía de Fístula de la FIGO, uno de los mayores desafíos era la abrumadora acumulación de casos sin tratar. Muchas mujeres con fístula obstétrica permanecen ocultas, demasiado avergonzadas de su incontinencia para buscar ayuda, y aunque la necesidad estaba creciendo, había muy pocos cirujanos con las habilidades especializadas requeridas. La reparación de la fístula es especialmente compleja. Un parto obstruido prolongado provoca graves daños internos, que a menudo dejan a la mujer con incontinencia urinaria o rectal, o ambas. Cada caso es diferente, dependiendo de cómo la cabeza del bebé haya comprimido los tejidos pélvicos. La brecha global en el tratamiento es enorme: innumerables mujeres que sufren en silencio, aisladas en zonas remotas y, trágicamente, muchas abandonadas por sus comunidades.
El programa de la FIGO es esencial para hacer frente a esta brecha, centrándose en la creación de capacidad local. Identificamos a cirujanos dedicados en países de alta carga y los formamos en las habilidades avanzadas necesarias para una reparación exitosa de la fístula. Pero la capacidad técnica no basta: buscamos a quienes combinen la excelencia quirúrgica con una profunda compasión, comprometidos con la transformación de vidas a largo plazo. También formamos a los equipos asistenciales en apoyo holístico, reconociendo que la recuperación de la fístula va más allá de la cirugía. Muchas mujeres sufren daños en los nervios motores y traumas psicológicos, por lo que la rehabilitación, la atención emocional y el restablecimiento de la dignidad son tan cruciales como el cierre de la fístula en sí.
¿Qué hitos o logros clave de los últimos 10 años en la FIGO destacan para usted?
Uno de los principales hitos de la última década fue la creación de nuestro Grupo Asesor de Expertos en 2017, que reunió a instructores principales de los centros de la FIGO en toda África, junto con expertos como el Dr. Andrew Browning. Este grupo fue fundamental en el desarrollo del Manual de Capacitación en Cirugía de Fístula, publicado en 2022. Sorprendentemente, durante el bloqueo de Covid-19, completamos una segunda edición (basada en una versión anterior realizada en 2011), una guía enciclopédica que presenta nuevas ilustraciones médicas innovadoras que mapean claramente técnicas quirúrgicas complejas. Estos recursos se han convertido en herramientas esenciales para la formación de la próxima generación de cirujanos especializados en fístulas.
Pero los mayores logros residen en lo que han conseguido nuestros fellows. Desde la celebración de 6.000 reparaciones de fístulas en Dubái en 2018, a 10.000 en 2019, 20.000 en 2023, y pronto alcanzarán las 25.000: su impacto es extraordinario. La celebración más memorable para mí fue en Addis Abeba durante el taller quirúrgico de expertos en febrero de 2024, donde celebramos las 20.000 reparaciones realizadas colectivamente por los becarios desde el inicio del programa. Uno de los momentos de mayor orgullo lo viví en la conferencia de la Sociedad Internacional de Cirujanos de Fístulas Obstétricas (ISOFS) en diciembre de 2024, al ver a nuestros becarios -incluida la Dra. Sadia de Nigeria, que ahora es formadora principal- subir orgullosos al escenario. Muchos asumen ahora puestos ejecutivos en la ISOFS, dando forma a la respuesta mundial a la fístula. Hemos creado una confianza duradera con ellos; saben que siempre estaremos ahí, ya sea para proporcionarles instrumentos quirúrgicos, financiación o apoyo moral. Este trabajo es mucho más que un programa: es una misión compartida, y ver a nuestros becarios convertirse en líderes y agentes de cambio en sus propios contextos ha sido la experiencia más significativa de mi vida.
¿Por qué es tan importante la colaboración para acabar con la fístula obstétrica?
La asociación ha sido esencial para impulsar el progreso en la atención de la fístula, con una creciente colaboración entre organizaciones como FIGO, Fistula Foundation, ISOFS, MSF y otras que ayudan a cerrar la brecha del tratamiento. La Fundación para la Fístula, por ejemplo, desempeña un papel crucial al cubrir el coste total de la atención -incluidos los honorarios hospitalarios, la comida, los gastos médicos y el transporte-, haciendo accesible el tratamiento a mujeres que de otro modo no podrían acceder a él. ISOFS sigue uniendo y apoyando a la comunidad mundial de la fístula, y con muchos otros socios compartimos un profundo compromiso para mejorar el acceso y los resultados.
Sin embargo, la financiación mundial para la salud de la mujer está sometida a una presión cada vez mayor, y muchos de los que antes apoyaban el tratamiento de la fístula han tenido que reducir su ayuda. Al mismo tiempo, las crisis actuales -conflictos, epidemias y cambio climático- hacen que muchas mujeres sigan dando a luz sin atención especializada, sobre todo en zonas remotas con infraestructuras frágiles. Una coordinación más fuerte y una inversión sostenida son vitales, y sigo estando orgullosa de estar junto a los socios mientras trabajamos para garantizar que todas las mujeres reciban la atención y la dignidad que merecen.
¿Qué papel ha desempeñado la FIGO en la configuración de los cuidados y las políticas mundiales sobre la fístula, y qué cambios son aún necesarios para eliminar definitivamente la fístula?
La FIGO ha desempeñado un papel fundamental en la promoción de los cuidados de la fístula y en la formulación de políticas de salud materna en todo el mundo, especialmente a través de su compromiso con la formación de obstetras, ginecólogos y matronas. Al fomentar la colaboración entre las regiones y compartir las mejores prácticas basadas en la evidencia, la FIGO ha ayudado a construir una comunidad mundial fuerte e interconectada centrada en mejorar la salud de las mujeres. La Iniciativa de Formación en Cirugía de la Fístula ha sido fundamental para este esfuerzo, trabajando en colaboración con los ministerios de salud y otras partes interesadas para ampliar el acceso a la atención en los países donde muchas mujeres siguen sin apoyo. La prevención sigue siendo uno de los objetivos principales, y la colaboración continua con socios como la Confederación Internacional de Matronas (ICM) y el Real Colegio de Matronas es vital para mantener los esfuerzos internacionales en materia de salud materna y garantizar que las mujeres que viven con fístula dejen de estar desatendidas.
De cara al futuro, la eliminación de la fístula requiere una inversión urgente en los sistemas de salud materna, en particular en entornos de bajos recursos y afectados por crisis, donde la afección sigue siendo más frecuente. El modelo de la FIGO -apoyar la atención local y culturalmente sensible- es crucial para un impacto sostenible. La iniciativa capacita a cirujanos y formadores sobre el terreno para liderar el desarrollo de políticas y reforzar la capacidad local, y la FIGO les proporciona la plataforma para impulsar el cambio en sus propios países. Un buen ejemplo es el del Dr. Abdi, de Somalia, quien, a pesar de haber perdido la financiación de la clínica de fístula y haberse enfrentado a enormes retos en el pasado, persistió hasta que fue aceptado en el programa. Hoy es Coordinador Nacional del Ministerio de Sanidad y uno de los cirujanos de fístula más dedicados del mundo. Su historia capta la esencia del enfoque de la FIGO: permitir que los campeones locales dirijan el trabajo que cambia vidas donde más se necesita.
¿Qué mensaje le gustaría dejar a los cirujanos y defensores de la fístula?
Debemos mantener el impulso. Es impensable que una mujer pueda llegar a la vejez sufriendo una fístula no tratada durante décadas. No podemos permitir que eso siga ocurriendo. Debemos seguir avanzando, llegar a más mujeres y ampliar la atención prestada por cirujanos y equipos especializados en fístulas, especialmente en zonas desatendidas donde hay muchos casos. Todas las mujeres, vivan donde vivan, merecen tener acceso a tratamiento, dignidad y esperanza. Aunque he dejado de trabajar a tiempo completo en la FIGO para centrarme en un proyecto personal, mi compromiso con la comunidad de la fístula sigue siendo firme e inquebrantable. Seguiré apoyando a los hospitales y organizaciones que se ocupan de la fístula, así como a quienes trabajan en primera línea en el futuro.
Estoy profundamente agradecido a la FIGO, a nuestros donantes, a mi maravilloso equipo y a la extraordinaria red de cirujanos, becarios y formadores. Hemos logrado tanto - pero es esencial que mantengamos el impulso y continuemos el viaje con la comunidad de la fístula, para llegar a todas las mujeres y niñas que viven con la condición y finalmente cerrar la brecha de tratamiento global.
Pon a prueba tus conocimientos sobre la fístula obstétrica. Responda al cuestionario del Día Internacional para la Erradicación de la Fístula Obstétrica 2025.